日本の鉄鋼業界は１２月１日を「鉄の記念日」に制定しています。 １８５７年（安政４年）のこの日、大島高任が築造したわが国最初の洋式高炉・釜石の大橋高炉がみごと出銑に成功し、日本近代製鉄の夜明けを告げた日であったからです。 また彼が築造した釜石の９基の高炉のうちの一つ・橋野高炉跡は、発掘調査ののち国の史跡に指定され高任の偉業を讃えています。 大島高任は文字通り日本の近代製鉄業の第一頁をつくった先覚者であったのです。

　南部藩の侍医の子として生まれた高任は、１８４２年（天保１３年）１７歳の時江戸に出ます。 そこで箕作阮甫（みつくりげんぽ）・坪井信道（つぼいしんどう）に蘭学を学び、つづいて長崎に出て医学の勉学の傍ら蘭学を深めていきます。 その長崎で出会ったのがオランダの製鉄技術書「西洋鉄熕鋳造篇」でした。彼はそれを翻訳しなが西洋の製鉄技術をつぶさに学んでいくのです。 １８５３年（嘉永６年）２８歳の高任は水戸藩に招かれ反射炉の建造に参画しますが、砂鉄では上質の鋳造が難しいことを知り、釜石の鉄鉱石に注目するのです。 反射炉の建造さえ困難であった当時、洋式高炉を築造して鉄鉱石から銑鉄をつくることは技術的にも経済的にも至難のことだったと思われますが、高任は持ち前のガムシャラサで挑戦していき、ついに１８５７年高炉からの出銑に成功したのです。

　その後明治維新で新政府に採用された高任は、木戸孝允（きどこういん）、大久保利通（おおくぼとしみち）に随行して欧米の鉱業を視察。 帰朝後、全国の鉱山をまわって指導・監督にあたり、時には経営にも参加し日本の鉱業近代化に大きな役割を果たしたのです。